Cheval Bien-Être, un nouveau protocole et une application pour évaluer le bien-être des chevaux

Issu d’une collaboration scientifique entre l’Institut Français du Cheval et de l'Équitation (IFCE), l’Institut National de la Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement (INRAE) et l’Université de Milan, le protocole Cheval Bien-Être permet de faire un bilan de l’état de bien-être d’un groupe de chevaux dans leur environnement (et non pas au travail) à un instant « t ». Ce protocole peut ainsi mettre en évidence les points sur lesquels le bien-être des chevaux est altéré et servir de base à une réflexion de fond, dans une démarche d’amélioration de leurs conditions de vie.

Ce protocole d’évaluation du bien-être des chevaux est dorénavant disponible en français pour tous les détenteurs de chevaux. Il a été construit à partir du protocole AWIN Horse (Animal Welfare Indicators) rédigé en anglais, initialement élaboré dans le cadre d'un projet de recherche européen pour les chevaux vivant au box. Plusieurs études, à la fois expérimentales et de terrain, ont été menées pour adapter ce protocole et l'enrichir des connaissances scientifiques les plus récentes.

Le bien-être d'un animal correspond à « l’état mental et physique positif lié à la satisfaction de ses besoins physiologiques et comportementaux, ainsi que de ses attentes. Cet état varie en fonction de la perception de la situation par l’animal ». Cette définition, publiée par l’ANSES en 2018, est applicable à tous les animaux, y compris les chevaux.

L’évaluation du bien-être animal, quelle que soit l’espèce concernée, s’effectue selon quatre grands principes : l’alimentation, l’hébergement, la santé et le comportement, que l'on peut décomposer en douze critères. Chaque critère est évalué à l’aide d’indicateurs spécifiques, observés dans l’environnement de l’animal (ressources ou management, comme la disponibilité de l’eau) et sur l’animal lui-même (comme l’état corporel ou l’état émotionnel). Ces indicateurs sont bien entendu propres à l’espèce et sont présentés, pour le protocole Cheval Bien-Être, dans le tableau ci-dessous.

Le protocole Cheval Bien-Être comporte donc une trentaine d’indicateurs à mesurer à la fois dans l’environnement et sur le cheval lui-même. À l’origine, il a été conçu pour évaluer le bien-être d’un groupe de chevaux adultes, dans leur milieu de vie, quels que soient leur mode d’hébergement et leur(s) utilisation(s). Il peut également être utilisé pour un seul cheval, mais sera alors moins pertinent. Il comporte :

• Le protocole en tant que tel (document de 47 pages) qui définit chacun des indicateurs et indique comment le mesurer de façon fiable (disponible dans le bloc Ressources à télécharger, ci-contre, à droite).
• Une grille de saisie des mesures des indicateurs (document de 7 pages) à effectuer selon un ordre déterminé : en commençant par une observation du cheval de loin, sans se faire remarquer, puis en effectuant un rapprochement progressif pour réaliser les tests de relation à l’Homme, et enfin en mesurant des indicateurs qui requièrent une observation de près (disponible dans le bloc Ressources à télécharger, ci-contre, à droite).
• L'application Cheval Bien-Être, gratuite, conviviale et facile d'utilisation, associée depuis janvier 2022 au protocole existant.

Pour chaque indicateur, le protocole propose généralement deux niveaux de notation : « satisfaisant » ou « non satisfaisant ». Dans certains cas, il propose trois niveaux de notation, avec un niveau « intermédiaire » supplémentaire. Les résultats de l’évaluation sont obtenus en calculant, pour chaque indicateur et sur l’ensemble de l’effectif évalué, le pourcentage de chevaux satisfaisants, intermédiaires et non satisfaisants. Ceci permet donc de suivre l’évolution de l’état de bien-être de l’effectif dans le temps. Des graphiques permettant de l’illustrer sont automatiquement générés par l’application.

Cette application permet donc d’évaluer le bien-être des chevaux grâce à une trentaine d’indicateurs validés scientifiquement. Des icônes permettent d’obtenir des informations détaillées pour saisir les données avec le plus de justesse possible. L’utilisation est simple et intuitive, et se décompose en quatre étapes :

• Renseignement de la structure et des chevaux.
• Accès au tableau de bord.
• Évaluation des chevaux, en saisissant les indicateurs un à un pour chacun d'eux.
• Sortie des résultats sous forme de graphiques en radar, avec possibilité de zoomer sur les différents indicateurs, l’objectif étant de se rapprocher du cercle complet de plus grand diamètre.

Cette application complète les outils existants en matière de bien-être animal. Elle permet d’acquérir une meilleure connaissance de son effectif, pour mettre en évidence les indicateurs qui sont déjà satisfaisants et ceux améliorables. Lorsque l’évaluation indique plusieurs indicateurs améliorables, il est alors possible d’adapter ses pratiques grâce aux différents outils disponibles. Vous pouvez ainsi suivre l’évolution d’un groupe de chevaux dans le temps, comparer des groupes de chevaux entre eux ou encore évaluer l’effet d’un changement de pratiques.

Destinée à sensibiliser les détenteurs d’équidés au bien-être de leurs pensionnaires, cette application permet de mettre en évidence un problème au sein d’un effectif ou encore de comparer ses propres résultats avec des données scientifiques récentes.