Corriente eléctrica

Te explicamos qué es la corriente eléctrica y qué es la intensidad eléctrica. Además, los tipos de corriente eléctrica y sus efectos.

¿Qué es la corriente eléctrica?

Se llama corriente eléctrica al flujo de carga eléctrica a través de un material conductor, debido al desplazamiento de los electrones que orbitan el núcleo de los átomos que componen al conductor.

Este movimiento de partículas se inicia una vez que en los extremos del conductor se aplica una tensión externa, como una batería, por ejemplo. Esta tensión genera un campo eléctrico sobre los electrones que, al poseer carga negativa, se ven atraídos hacia la terminal positiva.

Para transmitirse, la corriente eléctrica requiere de materiales que dispongan de una gran cuota de electrones libres, es decir, ubicados en su última órbita alrededor del núcleo y, por lo tanto, susceptibles de movilizarse al estar menos fuertemente atraídos por éste.

En ese sentido puede distinguirse entre materiales conductores, semiconductores y aislantes, de acuerdo a su capacidad de transmitir la corriente eléctrica (buena, poca y nula, respectivamente).

Los primeros experimentos con la electricidad fueron en el siglo XVIII y disponían únicamente de cargas eléctricas obtenidas por frotamiento (estática) o por inducción. Hubo que esperar hasta 1800 para comprobar el movimiento constante de una carga eléctrica, cuando el físico italiano Alessandro Volta inventó la pila eléctrica.

Ver además: Magnetismo

Intensidad

Se denomina con este nombre al caudal de corriente eléctrica, es decir, a la cantidad de carga eléctrica que pasa por un material conductor por unidad de tiempo. El caudal de corriente eléctrica puede compararse con la cantidad de agua en un río, capaz de movilizar cargas y llevar a cabo una cantidad de trabajo.

Según el Sistema Internacional (SI), esta intensidad se mide normalmente en Culombios por segundo (C/s), lo que equivale a un amperio (A), unidad básica en el campo de la electricidad y de uso común, que obtiene su nombre del físico francés André-Marie Ampère. Para medir la intensidad de la corriente eléctrica se emplea un galvanómetro o amperímetro.

Tipos de corriente eléctrica

Según su naturaleza, la corriente eléctrica puede ser de varios tipos:

• Corriente continua (CC). También llamada corriente directa (CD), consiste en un flujo de cargas eléctricas que no cambia su sentido en el tiempo, es decir, que se produce en base a una diferencia de potencial eléctrico (voltaje) cuyos terminales de mayor y menor potencial no son intercambiables. Dicho de otro modo, su sentido de circulación es siempre el mismo.
• Corriente alterna (CA). A diferencia de la continua, se trata de una corriente eléctrica cuyo sentido y dirección varía cíclicamente. Esta corriente se describe matemáticamente por ondas senoidales y en términos energéticos es mucho más eficiente que la corriente continua, razón por la cual la reciben los hogares y las empresas. Fue inventada por Nikola Tesla a finales del siglo XIX.
• Corriente trifásica. La corriente trifásica es la forma de electricidad más comúnmente generada y consiste en tres corrientes alternas de idéntica frecuencia y amplitud, dadas en un orden determinado y llamadas fases. Este sistema, producto también de los experimentos de Tesla, es sumamente eficaz y, por ende, el más popular del planeta.
• Corriente monofásica. Se obtiene tomando una sola fase de la corriente trifásica y un cable neutro, lo cual permite aprovechar la transmisión de energía en una tensión baja (230 voltios). A pesar de que se emplea en muchos países por ser suficiente para hacer operar electrodomésticos, muchos otros aparatos que requieren potencia eléctrica alta no operan con ella.

Efectos de la corriente eléctrica

La corriente eléctrica ofrece a la humanidad una enorme cantidad de aprovechamientos prácticos:

• Calóricos. Cuando se transmite calor por un material que ofrece resistencia a su paso, se genera una resistencia (ningún material es perfecto, algunos presentan más resistencia que otros). Esta resistencia disipa calor que puede aprovecharse para calefaccionar espacios, cocinar, etc.
• Lumínicos. Cuando la resistencia eléctrica de un hilo conductor es muy baja, una gran cantidad de electrones circula por ella generando calor y sobre todo luz. Este es el principio de funcionamiento de los bombillos.
• Magnéticos. La corriente eléctrica genera campos magnéticos, como en el caso de los electroimanes empleados en los desguazaderos de  automóviles o en las brújulas eléctricas.
• Químicos. La electricidad sirve para provocar cambios en las sustancias y catalizar (acelerar o hacer más efectivas) determinadas reacciones químicas. Esto permite mecanismos como la electrólisis, el proceso que separa los elementos de un compuesto por medio de la electricidad y que es útil para, por ejemplo:
  • Proteger metales del óxido y la corrosión.
  • Romper enlaces químicos para obtener sustancias puras (como oxígeno e hidrógeno a partir del agua).
  • Fundir ciertos metales (para el chapado en oro, por ejemplo).
• Mecánicos. La electricidad brinda la energía necesaria para activar aparatos que lleven a cabo un trabajo mecánico determinado, como es el caso de los motores que generan movimiento, tracción o velocidad.