Comment prendre soin des dents de lait de son enfant

"Aujourd'hui, des enfants d'à peine trois ans ont déjà des caries", déplore Jona Andersen, pédo-dentiste à Paris. Pris dans le tourbillon des activités du soir, certains parents s'avèrent peu regardants sur le sacro-saint brossage des dents de leurs enfants. Gâteaux, bonbons et boissons sucrées empirent la situation.

Pour la professionnelle, un seul mot d'ordre pour ne pas en arriver à cette extrémité : la prévention. "Cela passe d'abord par des visites chez le dentiste au plus jeune âge. Les associations de dentistes américains recommandent de commencer à un an. En France, on préconise trois ans. Pour moi, c'est déjà tard."

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Elle recommande de commencer à brosser les dents de l'enfant dès l'apparition de sa première dent de lait, deux fois par jour pendant deux minutes. Il existe de nombreux accessoires facilitant le rituel. Pour les tout-petits, on peut se contenter de passer une compresse sur les dents ou d'utiliser une "brosse à dents de doigt". À partir de deux ans, les brosses à dents "premier âge" font l'affaire.

Le dentifrice doit être introduit petit à petit dans les habitudes. Quand l'enfant commence à avoir plusieurs dents, on en utilise un spécialement formulé pour les tout-petits. "Et on se limite à une fois par jour", préconise Jona Andersen. Le dosage doit tenir sur l'ongle du petit doigt de l'enfant. À l'apparition de la première molaire permanente, on peut acheter un "dentifrice junior", qui contient plus de fluor.

Le plus important est d'être au côté de l'enfant à ce moment, jusqu'à ses huit ans. "Avant, il n'a pas la motricité nécessaire pour bien le faire seul." Contrairement aux idées reçues, la carie ne résulte pas uniquement d'une trop grande absorption de sucre. C'est surtout une maladie transmissible par la salive. Les bactéries passent de la bouche de l'adulte à celle de l'enfant. "Il faut donc éviter de partager cuillère ou verre afin d'empêcher la colonisation bactérienne", estime la spécialiste.

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Jona Andersen recommande aussi d'arrêter le biberon ou l'allaitement entre 12 et 15 mois, notamment le soir avant le coucher. "Le lait, qu'il soit maternel ou artificiel, contient beaucoup de sucre, souligne-t-elle. S'endormir avec ce liquide dans la bouche augmente fortement le risque de carie. Si l'enfant a besoin d'une succion pour s'endormir, on dilue le lait avec de l'eau, en augmentant la part d'eau au fil des jours."

Sucer son pouce ou prendre une tétine n'est pas plus recommandé. Sept enfants sur dix auraient des problèmes fonctionnels ou de mauvaise occlusion des dents à la suite de leur utilisation répétée : les dents de lait ne poussent pas droit et présentent une asymétrie. "La dentition permanente sera le reflet de cette mauvaise organisation des dents de lait. Il faut donc en prendre soin", martèle Jona Andersen.

Outre un brossage de dents irréprochable, les parents les plus zélés pourront initier leur progéniture au fil dentaire. "On commence quand les espaces entre les dents sont bien fermés", reprend Jona Andersen. À ces soins du quotidien s'ajoutent deux visites par an chez le dentiste. Le professionnel éliminera alors la plaque dentaire, polira et détartrera les dents de l'enfant.

Il va aussi réaliser une application de fluor, désormais remboursé par la sécurité sociale pour les enfants entre six et neuf ans. Enfin, Jona Andersen n'hésite pas à prescrire des radios pour vérifier l'apparition des caries, même petites. Un travail en amont qui permet bien souvent d'éviter de gros -et coûteux- travaux dentaires à l'adolescence ou à l'âge adulte.