¿Cuál es la diferencia entre Gran Bretaña, Reino Unido e islas británicas?

Llamar a las cosas por su nombre es importante, incluyendo los lugares. Por eso es más que conveniente conocer la diferencia entre Gran Bretaña, Reino Unido y las islas británicas, una lista que podría extenderse también a Inglaterra. Todas ellas son elementos distintos, aunque de forma habitual nos toque escuchar o leer referencias en las que se confunden los términos o se les atribuye el nombre que no les corresponde. De mayor a menor, estas son las principales diferencias entre estos conceptos y lugares:

• Islas británicas es un concepto de geografía física. Se refiere única y exclusivamente a las islas en las que se localizan varios países y otras organizaciones administrativas y políticas. Así, encontramos dos islas principales: Gran Bretaña e Irlanda, además de un conjunto de islas mucho más pequeñas, las cuales pueden llegar a tener una entidad política autónoma, como la isla de Man.
• Reino Unido ya es un concepto político. Siendo precisos, el nombre completo es Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, aunque se acorta por motivos obvios. Como su propio nombre indica, abarca las entidades políticas existentes en la isla de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, que se encuentra en la isla de Irlanda. En total, las entidades que conforman el Reino Unido son cuatro: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. La formación del Reino Unido que conocemos en la actualidad comenzó en 1707, cuando se redactó el Acta de Unión.
• Gran Bretaña, por su parte, es única y exclusivamente la isla británica que abarca tres de las cuatro entidades políticas del Reino Unido: Inglaterra, Escocia y Gales.
• Inglaterra, por último, es un de los reinos que existe dentro del Reino Unido. Se trata del territorio central y hegemónico en la historia anglosajona, que fue acoplando otros territorios y reinos. Hoy no tiene ninguna entidad internacional, y simplemente está subsumido dentro del Reino Unido.

La geopolítica del Reino Unido

La confusión de estos términos y el mal uso que en ocasiones se les da suele venir tanto por el desconocimiento de los matices que diferencian una entidad de otra como por algunas referencias populares que se han perpetuado, siendo frecuente llamar a una de estas categorías por el nombre de otra. Ha sido habitual, por ejemplo, referirse a Isabel II como Reina de Inglaterra. Y aunque es correcto —fue reina de Inglaterra—, su título en concreto era Reina del Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte y de sus otros Reinos y Territorios, porque también fue reina de otros lugares como Canadá o Australia.

Otro ejemplo que genera confusión es el futbolístico: al no existir una liga británica de fútbol, cada entidad política —Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte— juega con la suya propia. Esto es algo que también se traslada a las selecciones deportivas, que juegan por separado numerosas competiciones y torneos —no así en los Juegos Olímpicos, donde compite el equipo del Reino Unido—.

El mapa del Imperio británico