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Une forêt primaire est restée indemne de toute activité humaine au cours de son existence, et ses processus écologiques n’ont connu aucune perturbation. On parle aussi de « forêts vierges » pour désigner ces écosystèmes riches et complexes.
Une biodiversité d’exception
Un tiers des forêts du monde sont encore des forêts primaires. Elles sont particulièrement concentrées en Amazonie, en Indonésie et dans le bassin du Congo. La Guyane française, avec 90 % de forêts primaires sur son territoire, représente l’une des zones les plus vastes. Tous ces écosystèmes sont des forêts tropicales, caractérisées par leur richesse biologique.
Les forêts tempérées primaires se trouvent, quant à elles, en Colombie-Britannique, aux États-Unis, en Tasmanie et en Patagonie. En Europe, seules quelques forêts sont restées vierges de toute exploitation. La forêt de Białowieża en Pologne est la plus ancienne, et l’une des dernières, forêt vierge d’Europe, formée il y a 10 000 ans lors de la dernière glaciation. Elle est le refuge des derniers bisons d’Europe.
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Les forêts primaires sont exceptionnelles en termes de biodiversité. Elles regroupent des espèces indigènes, c’est-à-dire des organismes qui ont évolué sans jamais avoir été en contact avec l’homme, ainsi que des panoramas spectaculaires. On parle alors de « niches écologiques ». Les arbres sont hauts et le sous-bois sombre du fait de la canopée – la strate supérieure des arbres – qui concentre une grande partie du feuillage.
La chute des grands arbres est nécessaire au renouvellement de la forêt vierge. Elle entame un nouveau cycle en faisant entrer de nouveau la lumière, et le gigantesque tronc se transforme en biomasse et nourrit le sol.
La mort de la forêt vierge
Chaque année 15 millions d’hectares de forêts tropicales primaires, soit la superficie de l’Angleterre, sont déboisés. Une forêt secondaire pousse après la destruction d’une forêt vierge. Elle comporte cinq fois moins d’espèces végétales.
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L’exploitation et la fragmentation des forêts ont débuté en Europe après la Seconde Guerre mondiale, à l’occasion de la grande reconstruction. D’après l’UNEP, le programme des Nations Unies pour l’environnement, plus de 80 % des forêts originelles ont été abattues au cours du siècle dernier : chaque jour, l’équivalent forestier d’un terrain de football disparaissait.
La déforestation n’est pas la seule activité en cause dans la dégradation des forêts. Certaines pratiques agricoles rendent les sols pauvres et acides, empêchant toute repousse. Pour lutter contre la perte des forêts primaires, des réseaux d’aires protégées, comme l’Office National des Forêts en France, apparaissent partout dans le monde. Ils participent à la réglementation et la surveillance de ces ressources naturelles.
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La réserve naturelle du Grand Ventron, fondée en 1989 dans les Hautes Vosges, est le plus grand territoire de forêts primaires en France avec 300 hectares.
Selon le botaniste Francis Hallé, collaborateur du film Il était une forêt (2013), une forêt primaire peut se reconstruire en 700 ans… à condition que l’homme n’y mette jamais les pieds.
